Een beetje nerveus was ondernemer Robert Milder wel toen hij zijn duurzame, circulaire meubilair van plastic zwerfafval presenteerde aan een vijfkoppige jury topondernemers in het Britse tv-programma Dragons’ Den. Voor het oog van zo’n 3 miljoen Britten, hield Robert een betoog over zijn concept in de hoop dat een van de ondernemers erin wilde investeren. En met succes. De jury was gecharmeerd, zelfs zo, dat vier van de vijf ondernemers een kant-en-klaar aanbod op tafel legde.
Praktische oplossing voor een wereldwijd probleem
Robert is CEO bij Van de Sant Innovations in Emmen. Het bedrijf is gespecialiseerd in het maken van meubels en houdt zich bezig met de ontwikkeling van meubels uit zwerfplastic. Robert: “Een aantal jaren geleden was ik op vakantie op een van de Caribische eilanden en terwijl ik op het strand lag en om me heen keek zag ik overal plastic. Ik vond het verschrikkelijk en dat was voor mij het moment om er wat aan te doen.”
De periode erna werkte Robert aan het maken van meubilair op basis van zwerfplastic. Robert: “Het eerste jaar dat ik met het idee aan de gang ging ben ik vooral bezig geweest om het product zo te ontwikkelen dat het aan alle standaarden voldeed. Ik maak designmeubelen en daarin is het van belang dat het naast stevig en goed, ook sexy en elegant is.” Een jaar later was er dan een meubellijn die voldeed. En toen ging het best snel. Robert: “Je merkt dat de maatschappij er mee bezig is. Zwerfafval en plasticsoep zijn actuele onderwerpen. Zo heeft de EU eind 2018 nog een wet aangenomen om single-use-plasic in Europa per 2021 te verbieden en overal is men bezig om manieren te vinden om zwerfplastic op te ruimen en tegen te gaan. Het concept van designmeubelen uit zwerfplastic sluit daar goed bij aan.”
Erkenning en exposure
Robert vroeg een bedrag van rond de 70.000 pond, omgerekend zo’n 80.000 euro. Daartegenover stond dat Robert de jury 15% aandeel in het bedrijf beloofde. Alle vier juryleden boden dit bedrag, en er ontstond zelfs een discussie wie er iets extra’s kon bieden. Er was er echter maar één waar Robert een goed gevoel bij had en genoegen nam met het voorgestelde aandeel van 15% in het bedrijf. Na een korte overweging koos Robert voor haar. Het gaat om de multimiljonair Deborah Meaden. Een succesvol Britse ondernemer. Robert: “We hebben al contact via de mail en telefonisch. Binnenkort gaan we met haar om tafel om te kijken naar onze bedrijfsstrategie en marketing. Het ging ons in die zin ook niet om eens om het geld, maar om de erkenning en exposure die we nu in de UK hebben gekregen. Dat is natuurlijk geweldig en biedt ons ook in Nederland weer nieuwe kansen.”